2017年9月21日消息，汽车驾驶者通常只需招招手或者点点头就可以告诉路上的行人他们是否可以穿越马路。但是，试想一下在自动驾驶时代，一辆无人驾驶的车辆要如何跟路上的行人、骑行者以及驾驶者沟通呢？
为了应对这一未来的现实问题，福特汽车公司和弗吉尼亚理工大学交通运输研究院进行合作，开展了一项针对用户体验的研究，旨在测试真实道路上行人对于无人驾驶汽车灯光信号的反应。该灯光信号用于显示车辆的行驶意向。
“了解无人驾驶汽车如何影响我们当下的世界，对于我们创造适用于未来生活需求的客户体验至关重要，”福特汽车人为因素技术专家John Shutko表示，“我们必须要应对由于真人驾驶者的缺席而带来的挑战，因此设计一套可以替代招手或点头的信号系统非常关键，只有这样我们才能确保无人驾驶汽车安全和高效地行驶在路上。”
为了保障自动驾驶汽车和人们的出行安全，福特汽车对现实生活中的一系列交通状况进行了全方位分析以寻求适合的解决方案。而此次联合研究项目便是其努力的一部分，该项目着眼于找到最有效的方法帮助无人驾驶汽车和其他道路使用者进行沟通。
研究人员起先考虑使用显示文本，但这就意味着所有人都要理解某种相同的语言。符号系统也被弃用，因为长久以来符号在消费者心目中的认知度并不算高。最终，他们选择用灯光信号，因为现实生活中用指示灯来传达转弯或者刹车信息的做法已经在全球各地成为一种标准，且被普遍运用。因此，用一套创新的灯光系统来创造视觉沟通语言，被认为是无人驾驶汽车与其他道路使用者之间最有效的交流方式。通过灯光的变化，无人驾驶汽车可以向其他道路使用者显示其行驶意向，比如，该车辆是否处于全自动驾驶模式、是否要停车避让、以及是否要加速。
具体的操作是福特汽车在一辆福特Transit Connect测试车的挡风玻璃上安装一个指示灯条，同时为该车配备了六台高清摄像机，用于360度扫描监测路上其他道路使用者的动态。
为了模拟全自动驾驶的体验，研究人员设计了一种特殊的座椅套，可以将驾驶者隐藏起来，不易被路人察觉。外表看起来，这辆测试车的驾驶座和其他汽车的驾驶座没有区别，人们会误以为这是一辆无人驾驶汽车。这样一来，研究人员就可以得到人们对于无人驾驶汽车的真实反应，并对之进行评估。研究过程中，测试团队测试了三种不同的指示灯信号，来显示三种不同的行驶意向：
停车避让：两个白色条状灯光分别从一端移向另一端，表示车辆将要停下来
主动自动驾驶模式：白色灯条持续亮起，表示车辆处于自动驾驶模式
车辆加速：快速闪烁的白色灯光，表示车子将要从静止状态开始加速
弗吉尼亚州北部的公路上交通流量巨大、行人密集——整个八月，福特Transit Connect测试车都在这里伪装成自动驾驶汽车行驶，研究人员收集了许多记录路人反应的视频和数据。这次研究还记录了城市环境中行驶时长超过150小时、里程接近2900公里的数据，其中包括测试车遇到行人、骑行者以及其他车辆的数据。车身外部的信号共被激活1650多次，测试地点包括阿灵顿（Arlington）周围的多个地方，如交叉路口、停车场、车库以及机场道路。研究人员将对所有的数据进行分析，从而更好地了解其他道路使用者是如何依据无人驾驶汽车显示的信号而作出行为改变。
“这项研究不仅对当前的驾驶者和汽车制造商非常有价值，对于未来任何一位要和自动驾驶汽车共享道路的的路人、骑行者以及驾驶者而言，同样意义重大，”弗吉尼亚理工大学交通运输研究院自动化车辆系统中心项目总监Andy Schaudt说，“我们很荣幸能与福特汽车一起开展这项意义非凡的研究。”
推动建立行业新标准
福特汽车已与国际标准化组织（ISO）、美国汽车工程师学会（SAE International）等多家行业组织开展合作，希望推动创立一套新的行业标准。创立一套通用的视觉沟通系统，让所有地区的人们都可以理解自动驾驶汽车的行驶意向，将有助于自动驾驶汽车更好地融入当前的交通系统中。与此同时，福特汽车也考虑到了盲人或者视障人士对沟通系统协议的特殊需求，目前将其作为另一个独立项目的一部分，正在积极研究可行的解决方案。
“我们需要齐心协力为迎接自动驾驶时代的到来做好准备，” Shutko表示，“这也是为什么我们想要推动和创立一套标准的解决方案，让它被全行业采用并应用到无人驾驶汽车的原因所在。”
